¿QUÉ ES?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, conocida con las
siglas EPOC consiste en la obstrucción permanente, no reversible, de las vías
respiratorias al flujo de aire en los pulmones. Puede presentarse en forma de
dos trastornos diferentes: el enfisema y la bronquitis crónica:
- La bronquitis crónica se manifiesta en forma de tos crónica persistente, acompañada de esputos, como consecuencia de que las glándulas bronquiales se dilatan, provocando un aumento de la secreción de moco, que junto a la hinchazón del revestimiento de los bronquios y el espasmo de sus músculos , producen una obstrucción de los bronquios al flujo de aire.
- En el enfisema se produce una distensión de los alveolos, las paredes alveolares están destruidas y los bronquiolos pierden su apoyo estructural y se colapsan al respirar, lo que conduce a una reducción del flujo de aire.
CAUSAS
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es la más
común de las enfermedades crónicas de pulmón en todo el mundo. Millones de
personas padecen EPOC, que es la segunda causa, después de las enfermedades
cardíacas, de incapacidad laboral. Sus dos principales causas son: el
consumo de tabaco y trabajar en ambientes contaminados.
La enfermedad es más frecuente y tienen más mortalidad entre
los hombres que entre las mujeres. Aunque estas diferencias están
desapareciendo como consecuencia del aumento del habito tabáquico entre las
mujeres. Más infrecuentemente, la EPOC aparece en algunas familias, por déficit
grave de la proteína alfa1-antitripsina. Pero sin duda, fumar es la causa más
importante de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Un dato relevante es
que entre el 10-15% de las personas que fuman desarrollan la enfermedad. Los
fumadores de cigarrillos son las que más posibilidades tienen de contraerla,
seguidas de los fumadores de pipa y puros.
También se ha demostrado que los hijos de padres fumadores
padecen muchas más enfermedades respiratorias que los de padres no fumadores:
estos niños se convierten en fumadores pasivos y están predispuestos a padecer
bronquitis crónica de adultos. La polución atmosférica , es decir, el
incremento de partículas y gases anómalos en la atmósfera, también entraña
riesgos.
Aunque podría pensarse que las infecciones respiratorias son
una causa inicial de la EPOC, esto no es así. Lo que si puede afirmarse es que
una infección puede ser la responsable de que se agrave una irritación previa
desencadenada por los dos factores anteriores. Una infección también puede
desencadenar brotes posteriores de la enfermedad.
SÍNTOMAS DE LA EPOC
La EPOC se manifiesta de distintas formas, tanto en el caso
de la bronquitis crónica como del enfisema, y los síntomas iníciales pueden
aparecer al cabo de 5 ó 10 años de fumar o de estar expuesto a contaminantes,
siendo los síntomas mas caracteristicos:.
- Tos y aumento de la mucosidad, normalmente al levantarse por la mañana.
- Tendencia a sufrir resfriados de pecho.
- El esputo que se produce durante estos resfriados con frecuencia se vuelve amarillo o verde debido a la presencia de pus.
- A medida que pasan los años, estos catarros de pecho se vuelven más frecuentes.
- Respiración sibilante.
- Con el paso del tiempo, la enfermedad evoluciona hacia la insuficiencia respiratoria y a la insuficiencia cardiaca (cor pulmonare) apareciendo
- Sensación de ahogo cuando se hace un esfuerzo y, más adelante, ahogo en actividades diarias, como lavarse, vestirse y preparar la comida.
- Un tercio de los pacientes experimenta pérdida de peso importante.
- Hinchazón en las piernas, debida a la insuficiencia cardiaca.
- Deterioro del nivel de conciencia
PREVENCIÓN
La única manera de prevenir la enfermedad es no exponerse a
los factores de riesgo que la originan. Como se ha dicho, estos factores son el
tabaco y los ambientes contaminados. Por eso, para prevenir la enfermedad
pulmonar obstructiva crónica es fundamental no fumar. También es muy importante
mantener un buen estado de salud general, realizar ejercicios y seguir una
dieta sana para aumentar la resistencia del cuerpo a las infecciones
El ejercicio, a todos los niveles, mejora la utilización del
oxígeno, la capacidad de trabajo y la mentalidad de los pacientes que sufren la
enfermedad. Las actividades de bajo esfuerzo son más fáciles de practicar, para
estos enfermos, que las actividades de alta intensidad. Entre otros, se pueden
hacer los siguientes ejercicios: Bicicleta fija, subir escaleras, caminar,
etcétera. Estos ejercicios fortalecen las piernas y aumentan el tono muscular y
la flexibilidad. También son beneficiosos los ejercicios diseñados para mejorar
la fuerza de los músculos respiratorios, los músculos del brazo y los hombros.
Fortalecerlos es importante porque mejoran la respiración y hacen más fácil
llevar a cabo actividades cotidianas, como transportar bolsas, hacer la cama o
levantar objetos. Un ejercicio útil es, por ejemplo, el levantamiento de pesas.
DIAGNÓSTICO
Cuando se hace una exploración física, el médico puede no
hallar nada anormal. Las radiografías de tórax también pueden dar resultados
normales. Por este motivo, para hacer un diagnóstico correcto se requiere un
aparato denominado espirómetro, que mide el volumen espiratorio máximo por
segundo. Sólo con este aparato se puede demostrar la obstrucción o reducción
del flujo de aire que padece una persona que haya contraído la enfermedad.
TRATAMIENTO
El tratamiento es distinto en pacientes que padecen
obstrucción respiratoria leve que en los que tienen una obstrucción moderada o
grave. Por eso, es obligado consultar con el médico y seguir con regularidad
los consejos que los profesionales de la salud indiquen, de acuerdo con el
estadio en que se encuentre la enfermedad. Las distintas posibilidades de
tratamiento son las siguientes:
- Dejar de fumar. Abandonar el tabaco -principal causa de la enfermedad-es útil en cualquier fase de la enfermedad.
- Tratar de evitar la exposición a partículas irritantes en el aire.
- Vacuna antigripal y antineumónica: La EPOC puede empeorar si la persona tiene gripe o neumonía. Por eso quienes padecen esta enfermedad deben vacunarse contra la gripe cada año, además de recibir una vacuna antineumónica (una sola dosis).
- Usar broncodilatadores inhalados para reducir el espasmo muscular. La inflamación en las vías aéreas puede disminuir mediante el uso de fármacos que producen un efecto blocodilatador o antiinflamatorio, como los corticoides inhalados o por vía oral.
- Para expulsar las secreciones no hay ningún tratamiento que se muestre eficaz, pero una adecuada hidratación favorece que las secreciones sean más fluidas y se puedan expectorar más fácilmente.
- En ocasiones será necesario el tratamiento con antibióticos para el tratamiento de las infecciones sobreañadidas.
- La administración de oxígeno ayuda a disminuir el ahogo que sienten los enfermos cuando realizan actividades diarias. A largo plazo, además, prolonga la vida de las personas que padecen esta enfermedad con una concentración de oxigeno en la sangre extremadamente baja; el oxígeno reduce el exceso de los glóbulos rojos, mejora la función mental y reduce la insuficiencia cardiaca.
- En pacientes con un déficit grave de la proteína alfa1-antitripsina se puede sustituir la proteína que falta mediante infusiones intravenosas semanales.
- Finamente, en personas con enfisema grave puede estar justificada la cirugía y en casos extremos, en pacientes jóvenes, se puede llegar a trasplantar el pulmón.
